文化人類学で概念化された用語です。先史時代の考古学においては、貴重で、数少ない遺物のうち、個人の地位や権威を象徴している可能性のある遺物を特に指します。例えば装身具の中でも、特に造作が見事なものが、特別な位置に設けられた墓から出土する、といった、遺物そのものの希少性に加え、出土位置等、他の資料との関係性から解釈されます。

縄文中期前半期に、勝坂式に並行して作られた土器型式(タイプ）の一つは阿玉台式です。勝坂式と阿玉台式の関係は極めて複雑で、一遺跡の中に共存して発見されたり、ひとつの土器の中に勝坂式の文様と阿玉台式の文様や作り方が共存する折衷土器が多くみられます。勝坂式と阿玉台式の異系統土器の共存の現象は、土器型式の分布圏＝当時の文化圏という（暗黙の）見方に修正を迫ることとなりました。
本例は、北関東に集中して分布する阿玉台式の、さらに北に分布圏をもつ大木式であることから、当時の交易や交流がより広範囲に行われていたことが窺われます。

燃え盛る炎のように、口縁に鋸歯状のフリル飾りと大きな鶏頭冠把手が配され、隆帯と隆線で器面が埋め尽くされる最もド派手な土器です。新潟県信濃川上中流域を中心に分布します。頚部にしばしば配されるメガネ状把手は中部高地の勝坂式を祖形とすると考えられています。
火焔型と王冠型に加え別な深鉢形式が共存しており、総じて火炎土器様式を構成すると考えられています。６号住居跡の土器が使われ、廃棄された少し後に、火炎土器様式の分布は短いピークを迎え、福島・栃木・長野県など周辺地域の土器文様に大きな影響を与えています。
東京など南関東には、火炎土器様式がそのまま出土することはなく、南東北や北関東からリレー式に情報が伝わったとみられ、火炎土器様式の雰囲気を残す土器が、勝坂式の終わり頃からみられるようになります。本例の大木式系土器も、その頃の土器の混入であるとする見方もあります。

鶏のトサカのように波打つ、重厚な隆帯が施された、火炎土器の装飾です。本例の突起はＳ字状文とよばれ、S字を横位にしたようなモチーフを口縁上に装飾する大木7〜8式の特徴的な文様です。最盛期には福島県・栃木県の土器文様にも影響を与えた火炎土器の鶏頭冠突起は、前段階において福島・栃木県辺りの大木7式に施文されるS字状文が祖形であるとも考えられています。